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Text File  |  1992-08-28  |  2.9 KB  |  71 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 74Fantasy Life
  2.  
  3.  
  4. DYING YOUNG
  5. by Marti Leimbach
  6. Doubleday; 278 pages; $17.95
  7.  
  8.  
  9.     Victor Geddes, 33, suffers from leukemia. Abandoning his
  10. chemotherapy, he places an ad in the Boston Globe for a
  11. companion and caretaker; Hilary Atkinson, 27, applies for the
  12. job. Soon these two fall in love and move to the anonymity of
  13. a rented room on the Massachusetts coast. There, as winter sets
  14. in, they meet Gordon, 30, who becomes Victor's friend and, on
  15. the sly, Hilary's lover. The situation is messy, but at least
  16. members of the menage can foresee one outcome for certain:
  17. Victor will die soon.
  18.  
  19.     This premise promises a grim and lugubrious read. So
  20. publishing eyebrows shot up last summer when this novel, Marti
  21. Leimbach's first, pulled in some $500,000 in advances,
  22. including a movie deal with 20th Century Fox. These are
  23. uncommon bucks for a beginning writer. What gives?
  24.  
  25.     As Dying Young makes its way into bookstores, all that money
  26. begins to look like a canny investment. There has always been
  27. a healthy market for doomed romance. Furthermore, this novel
  28. plays upon a current preoccupation -- explicitly stated in its
  29. title -- without raising the troubling specter of AIDS.
  30. Finally, Leimbach, 26, proves herself to be both a deft writer
  31. and a shrewd judge of just how much sentimentality her traffic
  32. will bear.
  33.  
  34.     The author's smartest move is letting Hilary tell the tale.
  35. This young woman seems peculiarly passive and affectless, not
  36. the sort to dwell on or even recognize pathos or tragedy. All
  37. perceptions -- grocery displays, radio chatter, the sight of
  38. Victor vomiting in a bathroom -- pass through her consciousness
  39. with equal weightlessness. Hilary constantly learns things that
  40. anyone her age should probably already know. She removes some
  41. pictures from the room she and Victor have rented: "When I took
  42. them from the wall I noticed that the spaces the frames had
  43. occupied were a darker shade than the rest of the wall." When
  44. she feels the need to conduct a reality check, Hilary looks in
  45. the mirror: "I have clear skin and nice, square shoulders. My
  46. hair shines like it did when I was seven and I have a
  47. smart-looking face."
  48.  
  49.     She also has the chance to live out a fantasy: two men
  50. devoted to her, one of them virile and the other literally
  51. dying in her arms. Whether Leimbach intends Hilary to be as
  52. dim-witted as she seems is immaterial. The trick finally works.
  53. Near the end, something dawns on Hilary that is not a truism.
  54. As Victor's imminent death begins to seem real to her, she
  55. realizes that he "has made it seem that the future of a
  56. relationship is not as important as I once imagined." It would
  57. be nice to hear Victor on whether dying is a price he willingly
  58. pays to teach Hilary about life. But she has the last and only
  59. words.
  60.  
  61.  
  62. By Paul Gray.
  63.  
  64.  
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  68.  
  69.  
  70.  
  71.